Το πρώτο από τα τέσσερα βήματα για την Πόλη

To Champions League επιστρέφει ξανά μετά από 27 ημέρες, καθώς σήμερα (11/4) και αύριο (12/4) είναι προγραμματισμένες οι πρώτες αναμετρήσεις για την προημιτελική φάση. Είναι το πρώτο από τα τελευταία τέσσερα «βήματα» που πρέπει να κάνουν δύο από τις οκτώ ομάδες που έχουν απομείνει στην κορυφαία διοργάνωση συλλόγων στον κόσμο, προκειμένου να φτάσουν στον τελικό της Κωνσταντινούπολης (10/6).

Εκτός από τις δύο κορυφαίες «μονομαχίες» (Μπάγερν-Μάντσεστερ Σίτι και Ρεάλ Μαδρίτης-Τσέλσι), οι άλλες δύο αναμετρήσεις για τους «8» (Μπενφίκα-Ίντερ και Μίλαν-Νάπολι) είναι σίγουρα λιγότερο εντυπωσιακές, αλλά παραμένουν ιστορικές.

Δίχως άλλο, είναι πολύ σπάνιο τις τελευταίες σεζόν τρεις ιταλικοί σύλλογοι -για πρώτη φορά μετά το 2006- και μια πορτογαλική ομάδα να βρίσκονται στο… δρόμο για μια θέση στον τελικό.

Για την Ιταλία, πρέπει να πάει κάποιος πίσω στο 2017 και τη Γιουβέντους, προκειμένου να βρει μία φιναλίστ. Όσο για τις ομάδες της Πορτογαλίας, ονειρεύονται έναν τελικό από τον τίτλο της Πόρτο το 2004.

 Ένας προημι-τελικός, μία νέα συνάντηση Τούχελ με Γκουαρντιόλα
Αφού… στέρησε από τη Μάντσεστερ Σίτι τον τίτλο της πρωταθλήτριας Ευρώπης το 2021 με την Τσέλσι, ο Τόμας Τούχελ, από τον πάγκο της Μπάγερν Μονάχου πλέον, θα επιχειρήσει να «σταματήσει» ξανά τον -ομόλογό του των «σίτιζενς»- Πεπ Γκουαρντιόλα στο δρόμο για το τρόπαιο.
Βαυαροί και «πολίτες» αναμετρώνται στο «Έτιχαντ Στέιντιουμ», στον πρώτο μεταξύ τους προημιτελικό του Champions League, με τη ρεβάνς να είναι προγραμματισμένη για τις 19 Απριλίου στο Μόναχο.
Η νίκη με 1-0 στον τελικό του Champions League στις 29 Μαΐου 2021 στο Πόρτο -σε ένα… σιωπηλό γήπεδο, με μόλις 14.110 θεατές λόγω της πανδημίας της Covid-19- ήταν η κορυφαία στιγμή της παρουσίας του Τόμας Τούχελ στην Τσέλσι, την οποία είχε αναλάβει μόλις τέσσερις μήνες νωρίτερα (στις 26/1/21), μετά την απομάκρυνσή του από την Παρί Σεν Ζερμέν. Σημάδεψε σίγουρα την πιο σκληρή ευρωπαϊκή απογοήτευση για τη Σίτι, η οποία εξακολουθεί να… ψάχνει το τρόπαιο στο Champions League, ενώ ο Γκουαρντιόλα δεν έχει σηκώσει το «κύπελλο με τα μεγάλα αυτιά» μετά τους δύο θριάμβους του 2009 και του 2011 με την Μπαρτσελόνα.

Αυτή ήταν και η τρίτη διαδοχική νίκη του Γερμανού προπονητή – τρεις άλλωστε όλες – απέναντι σε έναν Γκουαρντιόλα που ήταν μεγάλη πηγή έμπνευσης για εκείνον. Οι δρόμοι τους είχαν ήδη διασταυρωθεί στην Bundesliga και στον τελικό του Κυπέλλου Γερμανίας, τις τρεις σεζόν του Καταλανού στον πάγκο του Μονάχου (2013-2016). Επικεφαλής της Μάιντς και μετά της Ντόρτμουντ, ο Τούχελ είχε γνωρίσει συνολικά την ήττα τέσσερις φορές, καταφέρνοντας να πάρει μόνο μία ισοπαλία.
«Ήμουν θαυμαστής του Πεπ όταν ήταν παίκτης και όταν έγινε προπονητής» παραδέχθηκε ο 49χρονος -πλέον- Γερμανός, πριν από τον τελικό του 2021.
«Ήμουν προπονητής στην ακαδημία και μετά στην Bundesliga με τη Μάιντς, αλλά δεν νομίζω ότι έχασα έναν αγώνα του Γκουαρνtιόλα με την Μπαρτσελόνα, γιατί υπήρχαν τόσα πολλά να μάθω» και συνέχισε.
Ο σεβασμός είναι αμοιβαίος, αφού ο Γκουαρντιόλα είπε την περασμένη σεζόν για τον Τούχελ ότι ήταν «ένας από τους λίγους προπονητές, από τους οποίους μαθαίνω για να γίνω ο ίδιος καλύτερος προπονητής».
Μετά την ήττα στο Πόρτο στον τελικό του 2021, ο Πεπ έσπευσε να ανακτήσει το «πάνω χέρι», κερδίζοντας τις τελευταίες δύο αναμετρήσεις εναντίον της Τσέλσι υπό τον Τούχελ, ο οποίος απολύθηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο, πριν επιστρέψει στους πάγκους με τη Μπάγερν στις 24 Μαρτίου.
Από την πλευρά του, ο Γκουαρντιόλα, ο οποίος παραμένει στην διεκδίκηση του πέμπτου τροπαίου σε επτά σεζόν στην Premier League, γνωρίζει ότι η απουσία ενός ευρωπαϊκού τίτλου με τη Σίτι καταλήγει να βαραίνει περισσότερο από τα «εγχώρια» επιτεύγματά του.
Ο Τούχελ «κληρονόμησε» από τον Γιούλιαν Νάγκελσμαν μια ομάδα που έχει κερδίσει μέχρι στιγμής και τους οκτώ αγώνες της στην εφετινή σεζόν στο Champion League, επικρατώντας εντός και εκτός έδρας των Μπαρτσελόνα, Ίντερ και Παρί Σεν Ζερμέν. Ωστόσο, οι έξι φορές πρωταθλητές Ευρώπης έχουν αποκλειστεί στον προημιτελικό και στις τελευταίες δύο σεζόν, χάνοντας από την Παρί Σεν Ζερμέν και τη Βιγιαρεάλ τις σεζόν 2020/21 και 2021/22, αντίστοιχα.
H Μπάγερν Μονάχου θα παραταχθεί στο «Έτιχαντ Στέιντιουμ» χωρίς τον σέντερ φορ της, Ερίκ Μαξίμ Τσούπο-Μότινγκ, σκόρερ κόντρα στην Παρί Σεν Ζερμέν, ο οποίος αποκλείστηκε από την αποστολή, λόγω προβλήματος στο γόνατο.
Ο Σερζ Γκνάμπρι θα μπορούσε να πάρει τη θέση του, όπως έγινε το Σάββατο κόντρα στη Φράιμπουργκ στο πρωτάθλημα (1-0), αλλά ο Τούχελ θα μπορούσε επίσης να εμπιστευτεί τον Τόμας Μίλερ.

 Μπενφίκα και Ίντερ θέλουν να γυρίσουν τον χρόνο πίσω
Η προημιτελική φάση δεν είναι ένα… χαρούμενο σημείο αναφοράς για την πορτογαλική ομάδα στον 21ο αιώνα. Από τότε που έφτασε στον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1990 (έχασε 1-0 στη Βιένη από τη Μίλαν), η Μπενφίκα έχει εμφανιστεί πέντε φορές σε αυτό το στάδιο της διοργάνωσης και αποκλείεται κάθε φορά, όλες στην εποχή του Champions League.
Η Ίντερ, εν τω μεταξύ, είναι στα προημιτελικά για πρώτη φορά μετά από 12 χρόνια και δεν έχει προχωρήσει περισσότερο από τότε που κατέκτησε το τρόπαιο το 2010. Δεν είναι περίεργο, λοιπόν, που οι δύο ομάδες αυτού του ζευγαριού προσδοκούν και ελπίζουν για μια επιστροφή στις ημέρες… δόξας.
Αν η Μπενφίκα γνώρισε μόλις την δεύτερη ήττα της στο εφετινό πρωτάθλημα από την Πόρτο, η Ίντερ, η οποία απέκλεισε τους «δράκους» στη φάση των «16» του UCL (1-0, 0-0), έρχεται στο «Ντα Λουζ» σε μια φάση πολύ πιο ανησυχητική.
Οι Ιταλοί δεν έχουν «γευτεί» νίκη από τις 5 Μαρτίου, όταν επιβλήθηκαν 2-0 της Λέτσε στη Serie A. Στο μεταξύ, στα τελευταία έξι παιχνίδια τους έχουν γνωρίσει τρεις ήττες και μετρούν άλλες τόσες ισοπαλίες.
Την Παρασκευή, οι «νερατζούρι» έμειναν στο 1-1 με τη Σαλερνιτάνα, «ολισθαίνοντας» στην 5η θέση της κατάταξης του ιταλικού πρωταθλήματος, 23 βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Νάπολι, και θα πρέπει να παλέψουν για την πρόκριση στο Champions League.
Οι Μιλανέζοι μπορούν, ωστόσο, να βασίζονται στον τερματοφύλακά τους, Αντρέ Ονάνα. Ο Καμερουνέζος γκολκίπερ, ο οποίος έκανε τις περισσότερες αποκρούσεις (38) σε αυτή τη διοργάνωση του UCL, ήταν θεμελιώδης στη φάση των «16» κατά τη διπλή αναμέτρηση με την Πόρτο.

Ο Λάμπαρντ σε ρόλο… διασώστη, καθώς η Τσέλσι επισκέπτεται τη Μαδρίτη
Σε αντίθεση με την Μπενφίκα και την Ίντερ, Ρεάλ Μαδρίτης και Τσέλσι, που θα αναμετρηθούν τη Μ. Τετάρτη (12/4) στην ισπανική πρωτεύουσα, έχουν όμορφες αναμνήσεις στα τελευταία στάδια της κορυφαίας διοργάνωσης.
Ασυνεπείς στην Premier League αυτή τη σεζόν, οι «μπλε» μπορούν σίγουρα να έχουν ως οδηγό το πώς έφτασαν πέρυσι κοντά σε μια εκπληκτική επιστροφή εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης στα προημιτελικά. Η ομάδα του Κάρλο Αντσελότι χρειάστηκε παράταση, αλλά ο 63χρονος έφτασε έως το τέλος και έγινε ο πρώτος προπονητής που κατέκτησε το τρόπαιο τέσσερις φορές.
Μετά τον Γκρέιαμ Πότερ, ο οποίος αποπέμφθηκε από την τεχνική ηγεσία στις 2 Απριλίου, η Τσέλσι επανέφερε τον παλαίμαχο μέσο και πρώην προπονητή των «μπλε», Φρανκ Λάμπαρντ, για να αναλάβει τα «ηνία» για το υπόλοιπο της σεζόν.
Στην προηγούμενη θητεία του στον πάγκο των Λονδρέζων, ο 44χρονος προπονητής οδήγησε την Τσέλσι στη φάση των «16» την αγωνιστική περίοδο 2019/20 (όπου έχασε από την Μπάγερν) και στην πρώτη θέση στον όμιλο του Champions League την επόμενη σεζόν, προτού απολυθεί τον Ιανουάριο του 2021 μετά από μια σειρά ανεπιτυχών αποτελεσμάτων στο πρωτάθλημα. Ο διάδοχός του, Τόμας Τούχελ, κατέκτησε το τρόπαιο του Champions League με την Τσέλσι εκείνη τη σεζόν.

Το χάσμα των 23 βαθμών και η «τεσσάρα» στο «Ντιέγκο Αρμάντο Μαραντόνα»
Ένα χάσμα 20 βαθμών χώριζε τη Νάπολι και τη Μίλαν στη Serie A, όταν πραγματοποιήθηκε η κλήρωση (σ.σ: τώρα είναι πλέον 23), μία διαφορά που έγινε πιο αξιοσημείωτη από το γεγονός ότι η ομάδα του ιταλικού Νότου είναι στα προημιτελικά του Champions League για πρώτη φορά στην ιστορία της, ενώ οι «ροσονέρι» είναι επτά φορές πρωταθλητές Ευρώπης. Πάντως, στο πλαίσιο της 28ης αγωνιστικής η Μίλαν κατάφερε να περάσει θριαμβευτικά (0-4) από το «Ντιέγκο Αρμάντο Μαραντόνα», το γήπεδο που θα επισκεφτεί την Τρίτη 18/4, στη ρεβάνς του αγώνα της Μ. Τετάρτης στο Μιλάνο.

Το πρόγραμμα των προημιτελικών (όλοι οι αγώνες αρχίζουν στις 22:00):

Τρίτη 11 Απριλίου
Μπενφίκα (Πορτογαλία)-Ίντερ (Ιταλία)
Μάντσεστερ Σίτι (Αγγλία)-Μπάγερν Μονάχου (Γερμανία)

Τετάρτη 12 Απριλίου
Ρεάλ Μαδρίτης (Ισπανία)-Τσέλσι (Αγγλία)
Μίλαν (Ιταλία)-Νάπολι (Ιταλία)

Τρίτη 18 Απριλίου
Τσέλσι (Αγγλία)-Ρεάλ Μαδρίτης (Ισπανία)
Νάπολι (Ιταλία)-Μίλαν (Ιταλία)

Τετάρτη 19 Απριλίου
Ίντερ (Ιταλία)-Μπενφίκα (Πορτογαλία)
Μπάγερν Μονάχου (Γερμανία)-Μάντσεστερ Σίτι (Αγγλία)

Το πρόγραμμα των ημιτελικών θα ανακοινωθεί στις 19 Απριλίου 2023, μετά τους αγώνες ρεβάνς των προημιτελικών:
1. Μίλαν ή Νάπολι με Μπενφίκα ή Ίντερ
2. Ρεάλ Μαδρίτης ή Τσέλσι με Μάντσεστερ Σίτι ή Μπάγερν